Les deux verbes / auxiliaires expriment un désir de différents degrés. 要 [yào] exprime un désir plus fort et concret, susceptible de se réaliser, alors que 想 [xiǎng] exprime plutôt un souhait ou une envie qui ne se réalisera pas nécessairement. Tous deux peuvent être traduits par « vouloir ». Toutefois, 想[xiǎng] peut être aussi traduit par aimer/vouloir au conditionnel. L’exemple 1a exprime le désir de Marc de lire un livre et sous-entend qu’il le fera probablement s’il a les moyens nécessaires. L’exemple 1b suggère plutôt que Marc a l'envie de lire un livre, sans la certitude qu’il le fera ou a les moyens nécessaires. Par ailleurs, 要 peut être utilisé seul et recevoir un complément d’objet direct pour dire « vouloir quelque chose ». Or 想 [xiǎng] ne peut pas. Il doit être utilisé sous sa forme dissyllabique « 想要 [xiǎngyào] » et peut se traduire par l’expression « envie d’avoir » (exemple 2b). Utilisé seul, il signifie « penser à », « s’ennuyer de».